Essor et chute de DALnet : chronique d'un reseau IRC legendaire

June 20, 2024 — par Marco Pellegrini

J'ai rejoint DALnet en 1998. C'etait le reseau ou tout le monde allait. Pas pour le technique — EFnet et IRCnet avaient une meilleure infrastructure. DALnet attirait les gens parce que c'etait le reseau le plus accessible. Services integres, enregistrement de nicknames, protection de canaux. Pour quelqu'un qui decouvrait IRC, DALnet etait la porte d'entree. Puis les attaques sont arrivees, et tout a bascule.

Les origines

DALnet est ne en juillet 1994 d'un split sur EFnet. Dalvenjah FoxFire (de son vrai nom Sven Nielsen) a lance son propre serveur apres des desaccords avec l'administration d'EFnet sur la politique de gestion des canaux. Le nom "DAL" vient de son nick abrege.

Le contexte est important. En 1994, EFnet et IRCnet etaient les deux grands reseaux. Mais ils fonctionnaient sans services — pas de NickServ, pas de ChanServ. Si quelqu'un prenait votre nick pendant que vous etiez deconnecte, vous n'aviez aucun recours. Si un canal se faisait takeover pendant un netsplit, les operateurs devaient intervenir manuellement. C'etait le Far West.

DALnet a ete fonde avec une philosophie differente : l'utilisateur ordinaire merite des outils de protection. Cette idee, triviale aujourd'hui, etait revolutionnaire a l'epoque. EFnet considerait que les services etaient une bequille inutile. DALnet a prouve le contraire.

L'age d'or (1996-2002)

Entre 1996 et 2002, DALnet a connu une croissance explosive. Les chiffres parlent d'eux-memes :

1996 : ~10 000 utilisateurs simultanees. Un reseau modeste mais en croissance.
1998 : ~50 000 utilisateurs. Les communautes non-anglophones (hispanophones, lusophones) affluent massivement.
2000 : ~100 000 utilisateurs simultanees. DALnet est le plus grand reseau IRC au monde.
2002 (pic) : ~140 000 utilisateurs simultanees. Plus de 70 000 canaux enregistres.

Ce qui attirait les gens, c'etaient les services. NickServ permettait d'enregistrer son pseudo et de le proteger. ChanServ protegeait les canaux contre les takeovers. MemoServ permettait d'envoyer des messages hors-ligne. Ces fonctionnalites qui sont standard sur tous les reseaux IRC aujourd'hui — c'est DALnet qui les a popularisees.

Le reseau attirait aussi une communaute diversifiee. Contrairement a EFnet (domine par les hackers et les techniciens) ou Undernet (plus technique que social), DALnet accueillait des communautes de tous types : musique, anime, jeux, langues, religion, politique. C'etait un reseau generaliste dans le meilleur sens du terme.

Innovations techniques

DALnet a introduit ou popularise plusieurs fonctionnalites qui sont devenues standard :

Services IRC integres : Bahamut (l'IRCd de DALnet) etait concu pour fonctionner avec des services. La communication entre l'IRCd et les services etait native, pas bricolee par-dessus comme sur d'autres reseaux.
Protection anti-takeover : ChanServ sur DALnet etait le premier systeme robuste de protection de canaux. Il restaurait automatiquement les modes et les operateurs apres un netsplit.
Cloaking des hotes : Masquer les IPs des utilisateurs pour les proteger contre les attaques directes. Une mesure de securite qui est devenue universelle.
DNSBL integration : DALnet a ete un des premiers reseaux a utiliser des listes noires DNS pour bloquer les proxys ouverts et les machines compromises.

# Bahamut — l'IRCd de DALnet
# Fork de DreamForge, lui-meme derive de irc2.8
# Specificites :
# - Support natif des services (SVSNICK, SVSMODE, etc.)
# - TS (TimeStamp) pour prevenir les desync
# - Throttling de connexion integre
# - Support IPv6 (ajoute plus tard)

# Les commandes de services sur DALnet :
/msg NickServ REGISTER motdepasse email@exemple.com
/msg NickServ IDENTIFY motdepasse
/msg ChanServ REGISTER #canal motdepasse
/msg ChanServ OP #canal pseudo
/msg MemoServ SEND pseudo Message hors-ligne

Bahamut etait un IRCd solide pour son epoque. Pas le plus performant (ircu sur Undernet etait plus rapide), mais le plus complet en termes de fonctionnalites orientees utilisateur.

Les attaques DDoS de 2003

Fin 2002, les attaques DDoS contre DALnet ont commence. D'abord sporadiques, puis systematiques. Au premier trimestre 2003, le reseau subissait des attaques quasi-permanentes d'une intensite sans precedent pour l'epoque.

Les chiffres etaient enormes pour 2003. Des attaques de plusieurs gigabits par seconde — a une epoque ou la plupart des serveurs avaient des liens de 100 Mbps a 1 Gbps. Les attaquants utilisaient des botnets de machines Windows compromises (la grande epoque des vers comme Blaster et Sasser) pour generer un volume de trafic contre lequel il n'existait pas de defense adequate.

La reponse de DALnet a ete heroique mais insuffisante :

Les administrateurs ont deploye des serveurs dans des datacenters avec plus de bande passante. Les attaquants suivaient.
Ils ont implemente du filtrage agressif. Les attaquants changeaient de vecteur.
Ils ont sollicite l'aide des FAI. Certains ont coopere, d'autres ont simplement debranche les serveurs DALnet pour proteger leurs autres clients.
Des serveurs tombaient quotidiennement. Quand un serveur revenait en ligne, il etait cible dans l'heure.

Le resultat : des semaines entieres ou le reseau etait fragmenté ou inaccessible. Les utilisateurs sont partis. D'abord par milliers, puis par dizaines de milliers. Vers d'autres reseaux. Vers les premieres messageries instantanees (MSN Messenger, AIM). Beaucoup ne sont jamais revenus sur IRC.

Attention : Les attaques DDoS contre DALnet illustrent un probleme structurel d'IRC : chaque serveur expose une IP publique. Contrairement a un service web centralise qu'on peut proteger avec un CDN, un reseau IRC distribue offre de multiples points d'attaque. Ce probleme n'est toujours pas resolu de maniere satisfaisante en 2025.

Le declin

Apres les attaques de 2003, DALnet n'a jamais retrouve sa taille d'avant. L'evolution :

2003 (post-attaques) : De 140 000 a ~30 000 utilisateurs. Une chute de 75% en quelques mois.
2005 : ~20 000 utilisateurs. Stabilisation, mais la dynamique de croissance est brisee.
2010 : ~15 000 utilisateurs. Declin lent mais constant.
2015 : ~8 000 utilisateurs. Les communautes restantes sont fideles mais vieillissantes.
2020 : ~5 000 utilisateurs. DALnet existe encore mais est devenu marginal.
2025 : ~3 000 utilisateurs. Le reseau fonctionne toujours, maintenu par des volontaires devoues.

Les causes du declin ne sont pas uniquement les DDoS. Les attaques ont ete le catalyseur, mais d'autres facteurs ont empeche la recuperation :

Concurrence des messageries : MSN Messenger, AIM, puis Skype, ont absorbe les utilisateurs non-techniques qui utilisaient IRC pour le chat social.
Pas de webchat convivial : Quand les utilisateurs perdus voulaient revenir, le processus (telecharger un client, configurer un serveur, comprendre les commandes) etait trop complique face a la facilite de MSN.
Fuite des administrateurs : Maintenir une infrastructure sous attaque permanente est epuisant. Beaucoup d'admins ont abandonne, emportant avec eux leurs serveurs et leur expertise.
Cercle vicieux : Moins d'utilisateurs signifie des canaux moins actifs, ce qui fait partir encore plus d'utilisateurs. Au-dessous d'une masse critique, un reseau social se vide de lui-meme.

Reflexion : Le cas de DALnet est un exemple classique d'effondrement de reseau social. La valeur du reseau est proportionnelle au carre du nombre d'utilisateurs (loi de Metcalfe). Quand vous perdez 75% des utilisateurs, vous ne perdez pas 75% de la valeur — vous en perdez 94%. Le reseau devient un endroit different, et ceux qui restent finissent par partir aussi.

Lecons pour aujourd'hui

L'histoire de DALnet contient des lecons pertinentes pour quiconque gere une infrastructure reseau :

La securite est existentielle, pas optionnelle. DALnet avait les meilleures fonctionnalites utilisateur de son epoque. Ca n'a servi a rien quand le reseau est devenu inaccessible. La disponibilite prime sur les features.
La diversite d'hebergement est critique. Avoir des serveurs chez plusieurs hebergeurs, dans plusieurs pays, avec des liens reseau independants. Un seul point de defaillance est inacceptable.
Planifier la reprise, pas seulement la prevention. Les attaques reussiront un jour. La question est : a quelle vitesse pouvez-vous restaurer le service ? DALnet n'avait pas de plan de reprise adequat pour l'echelle des attaques subies.
La communaute est l'actif principal. Les utilisateurs qui partent pendant une crise ne reviennent pas automatiquement quand la crise est resolue. Communiquer activement pendant les incidents, offrir des alternatives temporaires, maintenir le lien social meme quand l'infrastructure tombe.
L'innovation seule ne suffit pas. DALnet etait techniquement en avance. Mais sans resilience operationnelle, l'innovation est fragile.

# Ce que DALnet aurait eu besoin en 2003
# (et qui existe maintenant) :

# 1. Anycast pour distribuer le trafic
# Les IPs des serveurs sont annoncees depuis plusieurs
# points de presence. L'attaque se dilue.

# 2. Scrubbing DDoS (Cloudflare Spectrum, OVH Anti-DDoS)
# Le trafic passe par un filtre avant d'atteindre le serveur.
# En 2003, ces services n'existaient pas.

# 3. Infrastructure elastique
# Provisionner de la capacite supplementaire pendant une
# attaque. Le cloud n'existait pas en 2003.

# 4. Communication de crise
# Un site web de status independant du reseau IRC.
# Des notifications par email aux utilisateurs enregistres.
# Des comptes sur d'autres plateformes pour informer.

Questions frequentes

DALnet existe-t-il encore ?

Oui. DALnet fonctionne toujours en 2025 avec environ 3 000 utilisateurs. Le reseau est maintenu par des volontaires. L'infrastructure est plus petite mais stable. Les services fonctionnent. Si vous avez un compte ancien, il existe peut-etre encore.

Qui attaquait DALnet et pourquoi ?

L'attribution n'a jamais ete definitive. L'hypothese la plus repandue est que les attaques venaient de groupes qui utilisaient DALnet pour controller des botnets et qui ont reagi quand les administrateurs ont commence a les expulser agressivement. Ironiquement, les botnets qu'ils cherchaient a proteger sont devenus les armes utilisees contre le reseau.

Bahamut est-il encore utilise ?

Tres peu. Bahamut est toujours utilise par DALnet lui-meme, mais pratiquement aucun nouveau reseau ne le choisit. UnrealIRCd et InspIRCd sont les choix modernes. Bahamut manque de support IRCv3 et son developpement est lent.